Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого правонарушителя и мятежника, перевозят из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы его вменяемости. В стенах лечебницы он быстро осознаёт, что всеми процессами в отделении безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — расчётливая, педантичная женщина, фанатично преданная установленному распорядку.
Макмёрфи с первых дней открыто бросает вызов системе, отказываясь соблюдать правила, которые считает нелепыми, и превращая своё пребывание в своеобразное развлечение. Его вызывающее поведение и дух сопротивления постепенно пробуждают в других пациентах отделения скрытое неповиновение. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и восстановить полный контроль над подопечными.
